Das Polizeiüberwachungs-Startup Flock Safety hat letztes Jahr den Bürgermeister einer kalifornischen Stadt mit über 200.000 Einwohnern eingestellt, um seine Produkte zu bewerben. Aber der Bürgermeister, Ulises Cabrera von Moreno Valley, behauptet jetzt, dass Flock ihn zu Unrecht entlassen hat, teilweise weil er sich geweigert hat, seine Position als Bürgermeister zum Vorteil von Flock zu nutzen, so eine Klage, die Cabrera im November 2024 gegen Flock eingereicht hat.
Gestützt von Andreessen Horowitz hat sich Flock dank des Verkaufs seiner Nummernschilderkennungstechnologie in den USA auf eine Bewertung von 3,5 Milliarden Dollar entwickelt. (Es hat auch kürzlich in Drohnen expandiert.) Aber die Klage wirft Fragen nach dem Einfluss privater Unternehmen auf gewählte Beamte auf.
Flock bestreitet kategorisch alle Anschuldigungen von Cabrera und sagt, dass die Einstellung eines amtierenden Bürgermeisters im Einklang mit den kalifornischen Vorschriften zur Vermeidung von Interessenkonflikten steht. Cabrera hat bis zum Redaktionsschluss nicht auf eine Anfrage von TechCrunch geantwortet.
Die Klage, die zuerst von der Überwachungsbranche publizierten IPVM berichtet wurde, besagt, dass Cabrera von Februar bis Juni 2024 als Community Engagement Manager für Flock gearbeitet hat. Cabrera ist seit 2022 Bürgermeister von Moreno Valley, obwohl die Position Teilzeit ist, laut der lokalen Zeitung Press-Enterprise.
Eine Stellenanzeige von Flock für diese Position gibt ein Gehalt von $100.000 - $140.000 plus zusätzliche Aktienoptionen an. Sie soll "Strafverfolgungsbehördenkunden" durch den öffentlichen Beschaffungsprozess "in Zusammenarbeit mit dem Vertriebsteam" führen, so die Stellenbeschreibung. Während seiner Zeit bei Flock hielt Moreno Präsentationen zur Förderung der Technologie von Flock in mindestens zwei Stadtratssitzungen, die weit außerhalb seiner Zuständigkeit lagen, eine in Whitewater, Kansas und eine in Mammoth Lakes, Kalifornien, laut öffentlichen Sitzungsnotizen.
Aber etwa zwei Wochen nachdem Cabrera bei Flock angefangen hatte, soll ein Mitarbeiter von Flock angeblich Cabrera gebeten haben, "seine Position als Bürgermeister von Moreno Valley zu nutzen, um dem Unternehmen zu nutzen", heißt es in Cabreras Klage. Besorgt über die ethischen und rechtlichen Auswirkungen behauptet Cabrera, er habe die Anfrage an seine Rechtsberatung weitergeleitet, während er den Flock-Mitarbeiter kopierte, der angeblich sofort danach "rückwirkendes Verhalten" zeigte. Cabreras Klage geht nicht näher darauf ein, welche Art von Anfrage Flock angeblich gemacht hat.
"Es ist beunruhigend zu sehen, dass behauptet wird, dass dieses Unternehmen Mitarbeiter dazu drängen würde, ihre Regierungsposition unethisch zu missbrauchen", sagt Albert Fox Cahn, Gründer und Geschäftsführer des Surveillance Technology Oversight Project, gegenüber TechCrunch. "Dies trägt zu der wachsenden Beweislast bei, dass die amerikanische Überwachung durch eine kaputte Drehtür zwischen Industrie und Regierung angetrieben wird."
Flock sagt, es habe sich von externen Beratern bestätigen lassen, dass die Beschäftigung eines amtierenden Bürgermeisters unter den kalifornischen Interessenkonfliktvorschriften legal ist und ihn entsprechend geschult. Das Gesetz verbietet es öffentlichen Bediensteten, Entscheidungen auf der Grundlage ihrer finanziellen Interessen zu treffen, einschließlich als Mitarbeiter in privaten Unternehmen. Aber es verbietet ihnen nicht, Jobs im privaten Sektor anzunehmen.
Während seines Wahlkampfes, den er im November 2024 gewann, pries Cabrera auf seiner Wahlkampfwebsite seine frühere Abstimmung zur Finanzierung eines stadtweiten Flock-Systems in Moreno Valley (bevor er bei Flock anfing) an, aber er erwähnte nicht auf der Website, dass er danach bei Flock arbeitete, während er Bürgermeister war. Auch in seinem LinkedIn wird Flock derzeit nicht erwähnt.
Cabrera behauptet auch, dass er unter Repressalien litt, weil er Bedenken äußerte, dass Flock die Anzahl der installierten Überwachungskameras in Carmel-by-the-Sea erheblich untertrieb, während er an einem Projekt dort arbeitete. Im letzten Februar fand eine separate Forbes-Untersuchung heraus, dass Flock-Kamerainstallationen gegen Gesetze in mindestens fünf Bundesstaaten verstießen, unter anderem durch Installationen von Kameras ohne die erforderlichen Genehmigungen von den Behörden. Flock sagte Forbes, dass das Unternehmen "im Rahmen des Gesetzes so gut wie möglich betrieben wird".
Cabrera behauptet auch, dass ein Mitarbeiter von Flock ihn sexuell belästigt habe, indem er sein Bein auf einer Konferenz gerieben und bevorstehenden Elternurlaub offengelegt habe. Flock sagt, dass es alle Anschuldigungen von Cabrera kategorisch leugnet.
Diese Klage markiert das neueste Kapitel in Flock's rechtlichen Schwierigkeiten. Im April wurde Flock von einer Bürgerrechtsorganisation verklagt, die argumentiert, dass die weitreichende Überwachung des Unternehmens gegen den vierten Verfassungszusatz verstößt. Im September schickte das Texas Department of Public Safety Flock ein Einstellungs- und Unterlassungsschreiben, in dem behauptet wurde, dass es nicht die erforderliche Lizenz habe, um in privaten Haushalten und Unternehmen zu betreiben.
