DALLAS (AP) — Kyrie Irving schrie das Publikum an, dann drehte er sich um und umarmte Luka Doncic in einer Bärengrippe nach dem Spiel, das einen 3-0-Vorsprung in den Western Conference Finals für Dallas sicherte.
Die Co-Stars — und Schlussspieler der vierten Viertel — für die Mavericks haben die gesamte Serie gegen die Minnesota Timberwolves gespielt, vielleicht Lektionen für Anthony Edwards und Karl-Anthony Towns beim ersten tiefen Playoff-Lauf.
Dallas' 116-107-Sieg im Spiel 3 endete mit einem 14-3-Lauf der Mavericks, die mit einem Sieg am Dienstagabend zu Hause zum ersten Mal seit dem Gewinn ihrer einzigen Meisterschaft vor 13 Jahren in die NBA Finals einziehen können.
„Ich fühle, dass wir beide dafür geboren sind, wenn du mich fragst,“ sagte Irving, nachdem ihm gesagt wurde, dass Doncic glaubt, sein laufender Partner sei für entscheidende Situationen geboren. „Am Ende machen wir unser Geld, Mann. Wir bringen wichtige Spiele zu Ende. Wir zeigen unsere Fähigkeiten dort draußen.“
Kein Team in der NBA-Geschichte hat einen 3-0-Rückstand in den Playoffs aufgeholt. Von den 20 Teams, die bei Eröffnung der Serie zu Hause die ersten drei verloren haben, wurden 15 gesweept. Drei schafften es über fünf Spiele hinaus.
„Der Glaube bleibt im Moment bestehen“, sagte Wolves Guard Mike Conley im Mannschaftshotel am Montag. „Mental, daran zu glauben, nur ein Spiel. Hol dir eines. Bringe es nach Minnesota zurück und gib uns eine Chance in dieser Serie. Lass das Seil nicht los.“
Der große Unterschied im Serienstand spiegelt sich am besten in den Unterschieden zwischen Doncic-Irving und Edwards-Towns wider, besonders spät.
Im vierten Viertel am Sonntagabend erzielten Doncic und Irving zusammen 21 Punkte, trafen acht von zehn Würfen und beide 3-Punkte-Würfe (je einen). Edwards erzielte die einzigen vier Punkte für das Duo der Minnesota, während Towns alle vier Schüsse verfehlte und seine Gesamtschussquote für die Serie bei 28% blieb, wo sie nach den ersten beiden Spielen war.
„Ich muss lachen“, sagte Towns nach dem Spiel. „Ich werfe täglich bis zu 1.500 Würfe. Schoss in den Playoffs so gut, großes Selbstvertrauen. Es ist hart, wenn diese unglücklichen Abpraller und diese Würfe, die einfach nicht fallen, passieren.“
Edwards hatte den Anschein, als ob er sein Team zurück in die Serie bringen würde, als sein schwebender Einhand-Dunkel sein Lauf von acht aufeinanderfolgenden Minnesota-Punkten begann, um die Wolves im dritten Viertel auszugleichen. Sie gingen in Führung, als er beim nächsten Korb assistierte.
Stattdessen versuchte der zweifache All-Star im vierten Viertel nur drei Würfe und hatte den einzigen Ballverlust von Minnesota während eines weiteren Rückgangs im vierten Viertel, als Doncic den Ball nach einem Steal von Edwards löste und die Mavs den resultierenden Sprungball gewannen.
„Ant ist jung. Er ist 22. Er lernt viel über das Spiel, lernt viel davon auf dem Sprung“, sagte Conley. „KAT ist schon eine Weile in der Liga, aber die Playoffs sind für ihn immer noch neu in der Art und Weise, wie er sein Spiel anpassen musste und versteht, wie man zu diesem Zeitpunkt des Spiels gewinnenden Basketball spielt.
„Alles, was du verlangen kannst, ist, dass sie weiterhin arbeiten und sich verbessern. Das ist es, was sie die gesamten Playoffs gemacht haben.“
Irving, der eine persönliche Bilanz von 14-0 in Closeout-Spielen in das Spiel 4 bringt, gewann 2016 zusammen mit LeBron James in Cleveland eine Meisterschaft, als sie drei aufeinanderfolgende Reisen in die NBA Finals unternahmen. Doncic machte vor zwei Jahren sein Debüt in den Conference-Finals, als Dallas gegen Golden State in fünf Spielen verlor.
Die Erfahrung zeigte sich wieder spät, und Dallas hat alle drei Spiele gewonnen, obwohl sie in den letzten fünf Minuten zurücklagen.
Der dritte Sieg kam, nachdem der Center Dereck Lively II im zweiten Viertel mit einer Nackenverletzung ausschied, als Towns aus Versehen dem Rookie in den Hinterkopf kniete. Lively wird für das Spiel 4 als fraglich gelistet.
In Spiel 2 lag Dallas fünf Punkte zurück, als Irving etwas mehr als eine Minute vor Schluss einen 3-Punkt-Wurf traf, um Doncics spielentscheidenden 3-Punkt-Wurf in den letzten Sekunden zu ermöglichen.
Irving hat in der Serie 31 Punkte im vierten Viertel, vier mehr als Doncic, der vor dem Spiel als fraglich geführt wurde, da er weiterhin mit einem verstauchten rechten Knie und einem schmerzenden linken Knöchel zu kämpfen hat.
„Unglaublich. Deshalb nennen ihn einige Leute 'Mr. Fourth Quarter', oder?“, sagte Doncic, der in den drei Spielen 33, 32 und 33 Punkte erzielt hat. „Er ist für entscheidende Situationen geboren, also wirf ihm einfach den Ball zu.“
Irving's Assist legte P.J. Washington Jr. für einen Ecken-3-Punkt-Wurf auf, der Dallas endgültig in Führung brachte. Doncic hatte einen Assist bei einem Alley-Oop Dunk von Daniel Gafford, der zu Irvings schreiender Feier führte.
Derrick Jones Jr. traf alle drei seiner 3-Punkte, als die Mavs mit einem Playoff-Höchstwert von 14 Treffern bei 28 Versuchen abschlossen.
Trotz allem scheint Doncic das Rätsel zu lösen, egal welche Verteidigung die Wolves auf den 25-jährigen slowenischen Superstar werfen.
„Wir gehen ein wenig am Giftstoff zugrunde, den wir auswählen“, sagte Wolves Trainer Chris Finch. „Das passiert, wenn du großartige Spieler hast, die viele verschiedene Looks gesehen haben.“
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