COLLEGE PARK, Ga. (AP) - Top-Scorer Rhyne Howard fällt auf unbestimmte Zeit mit einer Knöchelverletzung aus, was es für die erfahrene Tina Charles umso wichtiger macht, dem niedrig punktenden Angriff des Atlanta Dream mehr Schlagkraft zu verleihen, während sie versuchen, im WNBA-Playoff-Bild zu bleiben.
Trainer Tanisha Wright und das Dream-Team verlassen sich auf die erfahrene Führung von Charles, einer ehemaligen MVP, die kurz davor steht, in die Top drei der ewigen Scorerliste der Liga einzuziehen.
Das Dream-Team (6-9), das am Freitag in Connecticut spielt, hat drei Spiele in Folge und fünf von sechs verloren. Atlanta liegt in der WNBA auf dem letzten Platz in Punkten (75,9 pro Spiel), Feldwurfquote und Assists.
Howard, die zweimalige All-Star-Spielerin und Rookie des Jahres 2022, führte das Team mit 15,4 Punkten pro Spiel an, bevor sie sich letzte Woche am linken Knöchel verletzte.
Das Dream-Team hat noch keinen Zeitplan für Howards Rückkehr bekannt gegeben. Es ist nicht bekannt, ob die Verletzung ihren Platz im 3x3-Team der Vereinigten Staaten bei den Olympischen Spielen in Paris gefährden könnte.
Charles, die 2012 mit Connecticut die MVP der Liga war, ist achtmalige All-Star-Spielerin, die die Liga in vier Saisons in Rebounds und zweimal im Scoring anführte. Sie liegt in der ewigen Rebound-Statistik auf dem zweiten Platz hinter Sylvia Fowles.
Charles sagt, sie begrüßt den Übergang der Liga zu neuen Stars, darunter Howard in Atlanta und Caitlin Clarks nationale Auswirkungen. Clarks Besuch in Atlanta am Freitag mit den Indiana Fever lockte 17.575 Fans in die State Farm Arena, ein Franchise-Rekord für ein Heimspiel des Dream-Teams. Die Fever besiegten den Dream mit 91-79 und übertrafen dabei die Saisonbestleistung von 24 Punkten von Charles.
"Ich denke, es ist eher ein Zeichen für eine neue Generation, die hereinkommt", sagte Charles über Clark. Die Nachfrage nach Tickets führte dazu, dass das Dream-Team das Spiel von ihrer üblichen Gateway Center Arena mit einer Kapazität von 3.500 in das Heimstadion der NBA-Mannschaft Atlanta Hawks verlegte.
"Wie gesagt, ich bin einfach beeindruckt von Caitlin Clark und einfach ihrer Stimme, ihrer Reife, ihrem Professionalismus und dem, was sie generieren kann", sagte Charles. "Ja, sie kommen, um sie zu sehen, aber sie können auch kommen, um uns zu sehen und auch Fans von uns zu werden für diejenigen, die das Spiel nur wegen ihrer Größe verfolgen. Es ist wirklich süß zu sehen, wie sich alles entwickelt, die Weiterentwicklung der Liga seit ihrem Start im Jahr 2010."
Nachdem sie Atlanta mit 19 Punkten in der 96-75-Niederlage gegen New York am Sonntag angeführt hatte, erzielt Charles durchschnittlich 13,8 Punkte und 8,8 Rebounds. Charles sagte, ihre erste Saison in Atlanta sei "wirklich ein Segen" gewesen und sie habe ihre Wiedervereinigung mit Wright, ihrer früheren Teamkollegin bei den Liberty, genossen, trotz des Abstiegs des Teams unter .500.
"Tanisha sagt immer, dass wir uns nicht auf das konzentrieren, was wir nicht haben, sondern auf das, was wir haben", sagte Charles, "Was wir haben, ist immer mehr als genug. Das sind ihre genauen Worte. Also bleiben wir einfach zuversichtlich in uns selbst, versuchen einfach, hinauszugehen und den Spielplan auszuführen."
Wright weiß, dass die 6-Fuß-4-Zoll große Charles erwartet, die Scoring-Lücke zu füllen, die durch Howards Verletzung entstanden ist. Wright sagte, dass diese Erwartung nicht gemindert wird, obwohl Charles 35 ist und bei ihrem sechsten WNBA-Team ist, nach Engagements bei Connecticut, New York, Washington, Phoenix und Seattle.
"Ich denke, Tinas Mentalität war schon immer, wird immer sein, dominant zu sein", sagte Wright am Sonntag. "Denn das ist es, was sie während ihrer Karriere war. Ich meine, Tina könnte 45 Jahre alt sein und glauben, dass sie auf dem Platz jederzeit die dominierendste Spielerin sein wird."
Charles hat Auszeichnungen und Statistiken, die ihr Selbstvertrauen stärken. Sie fehlen 58 Punkte, um Tamika Catchings auf der ewigen WNBA-Scorerliste einzuholen, hinter Diani Taurasi und Tina Thompson.
Ihr Lebenslauf hat Charles sofort Glaubwürdigkeit bei ihren neuen Atlanta-Teamkollegen verschafft. Allisha Gray, die durchschnittlich 14,9 Punkte erzielt, sagt, dass Charles sich zusammen mit Forward Naz Hilmon als Teamführerin angeschlossen hat.
"Tina passt gut in die Rolle", sagte Gray. "Tina ist die erfahrenste im Team. Ich meine, sie ist schon eine Weile in der Liga, also weiß ich, dass sie schon viele Dinge gesehen und durchgemacht hat. Tina ist ein großes, großes Mitglied unseres Teams und auch eine großartige Führerin."
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