Jeff Bezos finanziert ein geheimes EV-Startup mit Sitz in Michigan namens Slate Auto, das laut mehreren Quellen und Dokumenten, die das Family Office des Milliardärs mit dem Startup verbinden, möglicherweise bereits nächstes Jahr mit der Produktion beginnen könnte.
Slate, das in einem anderen mit Bezos verbundenen Unternehmen namens Re:Build Manufacturing Fuß gefasst hat, arbeitet seit seiner Gründung im Jahr 2022 im Stillen. Das Unternehmen hat während seiner Geheimhaltung Hunderte von Mitarbeitern eingestellt, darunter viele von Ford, General Motors, Stellantis und Harley-Davidson.
Es hat auch die Unterstützung mehrerer wohlhabender Personen angezogen, darunter Mark Walter, der Hauptbesitzer der LA Dodgers und CEO von Guggenheim Partners, und Thomas Tull, der ein führender Investor von Re:Build Manufacturing ist, gemäß den von TechCrunch aus dem Büro für Gesellschaften des Bundesstaates Delaware erhaltenen Dokumenten.
Slate Auto verfolgt ein großes Ziel: einen erschwinglichen zweisitzigen elektrischen Pickup-Truck für rund 25.000 US-Dollar, laut zwei Quellen, die anonym über die internen Diskussionen des Unternehmens sprechen durften. Führungskräfte im Unternehmen haben den Ford Model T oder den Volkswagen Beetle als Leitstern des Projekts genannt, so die Personen.
Es hat einen beachtlichen Kriegsschatz im Dienst dieses Ziels angesammelt.
Das Unternehmen sammelte 2023 in einer Serie-A-Runde mindestens 111 Millionen US-Dollar ein, gemäß einer öffentlichen Einreichung. Bezos war beteiligt, und Melinda Lewison, die Person, die sein Family Office verwaltet, ist als Direktorin in den von Slate bei Bundesstaaten und der Bundesregierung eingereichten Papieren aufgeführt. Die Einreichung zeigt, dass 16 Personen an dieser Runde investiert haben; Es ist unklar, wie viel Bezos in das Unternehmen investiert hat.
Slate hat Mitarbeitern mitgeteilt, dass es Ende letzten Jahres eine Serie B abgeschlossen hat, laut mehreren Quellen, die mit seiner Finanzierung vertraut sind. Es hat bisher keine Papiere für die Runde bei der Börsenaufsichtsbehörde eingereicht. Die Papiere aus Delaware zeigen, dass es fast 500 Millionen bevorzugte Aktien für die Serie B zu einem Preis von 2,37 US-Dollar pro Aktie genehmigt hat. (Slate hat auch in den letzten Jahren mehr als 400 Millionen Stammaktien genehmigt, obwohl in den Einreichungen kein Preis angegeben wurde.)
Die Papiere aus Delaware listen auch Walter und Tull als neue Vorstandsmitglieder auf, was darauf hindeutet, dass die beiden in die Serie B-Runde von Slate investiert haben. Die beiden haben kürzlich ein 40-Milliarden-Dollar-Holding-Unternehmen gegründet, um Investitionen zu tätigen. Walter und Tull konnten nicht für einen Kommentar erreicht werden.
Slate hofft, sein Fahrzeug bis Ende 2026 in einer Fertigungsstätte irgendwo in der Nähe von Indianapolis, Indiana, in Produktion zu bringen, gemäß Stellenangeboten, staatlichen Lobbyunterlagen und einem Interview von 2024 mit dem geschäftsführenden Vorsitzenden Rodney Copes. Es ist nicht sofort klar, ob Slate ein bestehendes Werk gekauft hat oder plant, eines von Grund auf neu zu bauen. Die geheime Projektform nimmt Gestalt an zu einer herausfordernden Zeit für Elektrofahrzeuge.
Das einst explosive Wachstum des Sektors hat sich abgekühlt, und mehrere Startups, die sich dem Bau von EVs verschrieben haben, haben Konkurs angemeldet. Diejenigen, die überlebt haben, wie Rivian und Lucid Motors, haben dies getan, indem sie Milliarden von Dollar verbrannt haben.
Slate plant, die geringen Margen seines kostengünstigen Trucks durch den Ausbau einer Linie von Zubehör und Bekleidung zu ergänzen, die Besitzer zur Anpassung ihrer Fahrzeuge und ihres Aussehens verwenden können, gemäß den Quellen und verschiedenen Stellenangeboten. Es hat seine Führungsebene mit ehemaligen Mitarbeitern von Harley-Davidson und Stellantis besetzt - zwei Unternehmen, die historisch gesehen auf diese Art von zusätzlichen Geschäften gesetzt haben (das erste mit Bekleidung und das letzte mit MoPar-Teilen und -Zubehör).
Slate hat seinen Hauptsitz in Troy, Michigan, und das Startup hat Investoren ein Konzeptfahrzeug in einem unscheinbaren Designstudio in Long Beach, Kalifornien, gezeigt, so die Quellen. Es hat vermögende Privatpersonen ins Visier genommen und den Finanzierungsprozess streng geheim gehalten.
Das Unternehmen und mehrere mit Slate, Re:Build Manufacturing und Bezos' Family Office verbundene Personen antworteten nicht auf wiederholte Anfragen zu diesem Bericht. TechCrunch wandte sich auch direkt an Bezos und erhielt keine Antwort.
Tiefe Amazon-Verbindungen
Slate ist durch und durch mit Amazon-DNA durchzogen. Neben dem Family Office von Bezos wurde Slates Serie A gemäß der Website seiner Firma von dem ehemaligen Amazon-Manager Diego Piacentini finanziert.
Slate wurde ursprünglich Anfang 2022 als Projekt namens Re:Car innerhalb von Re:Build Manufacturing ins Leben gerufen, einem Art Inlandsfertigung-Inkubator, der von dem ehemaligen Amazon Consumer CEO Jeff Wilke und seinem MIT Leaders-Kommilitonen Miles Arnone gegründet wurde. Mehrere langjährige Amazon-Manager, darunter Wei Gao, der ein Spitzen-VP und technischer Berater von Bezos war, sind jetzt bei Re:Build Manufacturing.
Die Digital-, E-Commerce- und Automobil-Erfahrungsführer von Slate stammen von Amazon-Exilanten ab. Selbst der ursprüngliche Name von Slate enthält das „re:“-Präfix, das Amazon bei Veranstaltungen wie der re:MARS-Robotik- und KI-Konferenz oder dem jährlichen re:Invent-Treffen für AWS verwendet.
Bezos hat im Laufe der Jahre in mehr als 30 Unternehmen über sein Family Office investiert und die Bereiche KI (Perplexity), Robotik (Figure), Verteidigung (Anduril) und sogar Mobilität (Uber) berührt. Slate ist eine der direktesten Investitionen, die er in die Welt der Elektrofahrzeuge außerhalb der Beziehung gemacht hat, die sein Unternehmen Amazon mit Rivian hat.
Seine Investition war jedoch größtenteils genau das. Personen, die mit den internen Abläufen des Unternehmens vertraut sind, sagten TechCrunch, dass er nicht in den Büros von Slate in Michigan oder Los Angeles gesehen wurde.
Den Trend umkehren
Nahezu alle EV-Startups, die in den letzten Jahren gekommen sind (und gegangen sind), haben auf die eine oder andere Weise versucht, den Ansatz von Tesla nachzuahmen. Sie haben ihre ersten Fahrzeuge als High-End-Angebote entworfen, um weniger Autos für mehr Geld zu verkaufen. Schließlich, nach dem Aufbau von Markenbekanntheit, gehen diese Unternehmen zu EVs mit höherer Stückzahl und niedrigeren Margen über.
Slate dreht dies um, indem es das anvisiert, was es hofft, wird das erste Auto der Käufer sein, gemäß den Personen, die mit TechCrunch gesprochen haben.
Die Idee ist, den LKW zu einem Preis von etwa 25.000 US-Dollar zu verkaufen und die Besitzer im Laufe der Zeit personalisieren oder aufrüsten zu lassen, sobald sie es sich leisten können.
Ende März meldete Slate eine Marke an: „WIR HABEN ES GEBAUT. DU GESTALTEST ES.“ Es gibt eine lange Liste von Waren und Dienstleistungen, die es abdecken könnte, darunter alles von Schaltern und Lautsprechern bis hin zu USB-Anschlüssen und Hundegeschirren.
Weitere Details sind aus den vielen Stellenangeboten zu entnehmen, die Slate in den letzten zwei Jahren veröffentlicht hat.
Eines, das 2024 veröffentlicht wurde, deutete darauf hin, dass das Unternehmen den Kundenanpassungsprozess als „Slate University“ bezeichnen wird. Das Stellenangebot wurde ursprünglich als „University Lead“ bezeichnet und wurde in „Leiter der Kundenbildung Reparatur & Wartung“ umbenannt, bevor das Startup aufhörte, Bewerbungen anzunehmen.
„Wir suchen einen begeisterten, erfahrenen Leiter der Slate University, um unseren wegweisenden Ansatz für Open-Source-Inhalte für Kunden zu entwickeln und zu leiten“, heißt es in der Anzeige. „Als Leiter werden Sie die Strategie und Ökosystementwicklung für die Bildungsinhalte und -bereitstellung für Slate-Käufer, Kunden, Techniker und Partner vorantreiben.“
In einem weiteren Stellenangebot für „Leitenden Produktmanager, Zubehör“ wird erklärt, dass Slate „Möglichkeiten im Bereich der elektrischen Mobilität erkundet und eine ergänzende Zubehör-, Bekleidungs- und Merchandising-Fähigkeit aufbaut“. Es wird auch erwähnt, dass die Person die Entwicklung von „Nutzteilen“ und „Lifestyle- und Personalisierungsaccessoires“ überwachen würde.
Dieser Ansatz - eine kostengünstige Fertigungsaktivität durch ein höhermargiges Zubehörspiel zu subventionieren - wurde auch von Automobilherstellern wie Harley-Davidson mit ihrer Bekleidungsabteilung und Jeep-Hersteller Stellantis mit ihrer Mopar-Teile- und Dienstleistungsabteilung verwendet.
Es überrascht nicht, dass Slate bereits Erfahrungen von beiden Unternehmen einbezieht, während es sein Team aufbaut.
Der Executive Chairman des Startups ist Rodney Copes, der 20 Jahre bei Harley-Davidson verbracht hat. Chief Financial Officer Ryan Green war fast ein Jahrzehnt lang auf der Finanzseite des Motorradherstellers tätig. (Copes und Green hatten auch Engagements bei Rivian.) Die Leiter des Service-, Commercial-, Accessories-Produktmanagements und des Wachstumsmarketings von Slate haben ebenfalls bei Harley-Davidson gearbeitet.
Slate plant anscheinend, sein Hochvolt-Batteriepack, Elektromotoren und andere damit verbundene Technologien von externen Zulieferern zu beziehen, gemäß einer Stellenanzeige. Das Startup „fordert den Status quo des Fahrzeugdesigns heraus“, so eine weitere Anzeige für einen Design-/Entwicklungsingenieur für Scheibenwischer. Eine Ausschreibung für eine Buchhaltungsstelle besagt, dass die eingestellte Person dabei helfen müsste, die „erforderlichen Systeme zur Umwandlung in ein börsennotiertes Unternehmen“ umzusetzen.
Laut einer anderen Rolle als potenzieller Leiter der PR und Kommunikation: „Muss Autos lieben! Sie werden den ganzen Tag über Autos nachdenken und es macht am meisten Spaß, wenn Sie Autos lieben.“
Kein Gründer zu finden
Ein weiterer Weg, auf dem Slate anscheinend dem Trend anderer EV-Startups trotzt, besteht darin, dass es keinen Gründungsvater als CEO hat.
Arnone gilt gemäß den Quellen, die mit TechCrunch gesprochen haben, als Gründer von Slate, aber sein täglicher Job besteht darin, als CEO von Re:Build Manufacturing zu dienen.
Stattdessen ist Christin Barman, eine langjährige Chrysler-Veteranin, CEO von Slate. Sie kam ursprünglich über ein Praktikum bei General Motors nach Purdue University in die Automobilindustrie, so ein Interview von 2023.
Sie verbrachte dann mehr als 20 Jahre bei Chrysler und leitete das Fahrzeuglinienprogramm für den Chrysler 300, den Dodge Charger und den Jeep Cherokee, gemäß ihrem LinkedIn-Profil. Barman wurde schließlich zur Vice President of Electrical and Electronics bei Fiat Chrysler, wo sie die Integration von Android Automotive leitete und an der Zusammenarbeit des Unternehmens mit Waymo arbeitete, bevor sie das Unternehmen 2017 verließ.
Barman hat in den letzten zehn Jahren nicht online gepostet wie viele ihrer CEO-Kollegen von EV-Startups. Sie hat stattdessen hauptsächlich Unternehmen zu aufstrebenden Technologien beraten und Ingenieurwissenschaften gelehrt, bevor sie sich 2022 in das damals noch junge EV-Projekt innerhalb von Re:Build Manufacturing einbrachte.
Barman hat nicht auf eine Anfrage nach Kommentar reagiert.
Kirsten Korosec hat zu diesem Bericht beigetragen.
