Reis ist das Hauptnahrungsmittel von mehr als der Hälfte der Weltbevölkerung. Mit der steigenden Bevölkerung in Süd- und Südostasien wächst die Nachfrage. Dennoch beruht ein erheblicher Teil des Reisanbaus immer noch auf traditionellen Anbaumethoden, die zu erheblichen Methanemissionen führen, die ein Hauptbeitragender zum Klimawandel sind - Methan ist fast 30 Mal so potent wie Kohlendioxid, wenn es um die Erwärmung der Atmosphäre geht, obwohl es schneller dissipiert. Der Anbau von Reis erfordert auch eine erhebliche Menge an Frischwasser, ungefähr 3.000 Liter für jedes Kilogramm Reis oder 20 Millionen Liter für jedes Hektar eines Reisfeldes.
Mitti Labs zielt darauf ab, Methanemissionen und Wasserverschwendung im Reisanbau mithilfe seiner Technologielösungen zu begrenzen. Das von den Absolventen der Harvard Business School, Xavier Laguarta und Devdut Dalal, gegründete Unternehmen hat nun 3 Millionen US-Dollar an Eigenkapitalinvestitionen erhalten, da es beabsichtigt, die Methanemissionen um 50% und den Wasserverbrauch um 30% mit Technologien wie hochauflösender Satellitenbildgebung und Gasproben vor Ort zu reduzieren.
Das in New York City ansässige Startup, mit einer Tochtergesellschaft in Bengaluru, Indien, wurde im Mai des letzten Jahres gegründet und hat Indien als seinen Hauptmarkt ausgewählt. Indien ist der zweitgrößte Reisproduzent der Welt, und dennoch sehen sich die Lebensgrundlagen seiner Reisbauern durch den Klimawandel bedroht, was zu einem erheblichen Rückgang des Wasserpegels und einer zunehmenden Menge an Methan in seiner Atmosphäre geführt hat.
Laguarta und Dalal haben Mitti Labs im vergangenen Jahr konzipiert, nachdem sie sich während ihres Masterstudiums in Betriebswirtschaft an der Harvard Business School kennengelernt hatten. Bevor sie das Startup gründeten, hatte Laguarta Erfahrung im Bereich Nachhaltigkeitsberatung, während Dalal im Bereich Lebensmittel- und Agrar-Lieferketten tätig war. Ein dritter Mitgründer, CTO Nathan Torbick, stieß ebenfalls dazu.
„Wenn man sich den Agrarsektor ansieht, wurde bereits so viel getan, und Regenerative Landwirtschaft ist etwas, über das überall auf der Welt gesprochen wird. Aber wenn man sich die Anzahl der Menschen ansieht, die speziell den Reisanbau angehen, ist sie viel kleiner als bei den meisten anderen Kulturen,“ sagte Laguarta in einem Interview.
Emissionen messen, Kohlenstoffguthaben verkaufen
Reis produziert etwa die Hälfte der Treibhausgasemissionen aus Ackerflächen, einschließlich 30% der landwirtschaftlichen Methanemissionen. Bauern können die Methanemissionen aus Reiskulturen jedoch in großem Umfang reduzieren, indem sie die Wasserverwaltung verbessern oder das Wechseln von Nass- und Trockenphasen anwenden.
Mitti Labs hat gemeinsam mit der gemeinnützigen Syngenta Foundation und der Dr. Reddy's Foundation sowie dem spanischen Lebensmittelverarbeitungsunternehmen Ebro Foods fünf Projekte in Indien gestartet, um Bauern bei der Annahme und Umsetzung nachhaltiger Anbaumethoden zu unterstützen, das Verbrennen von Stroh zu vermeiden und begrenztes Wasser zu verwenden. Diese Reisprojekte umfassen eine Fläche von 30.000 Hektar und sollen 120.000 metrische Tonnen CO2-Äquivalente an Emissionen einsparen, so das Startup.
Mitti Labs zielt darauf ab, mit mehr als 40.000 Kleinbauern zusammenzuarbeiten, um nachhaltige landwirtschaftliche Praktiken zu verankern und zu messen, die nicht nur den Umweltaspekt des Reisanbaus verbessern, sondern auch den Bauern helfen, ihre jährlichen Einnahmen um bis zu 30% zu steigern, da das Startup ihnen ermöglicht, Geld aus Kohlenstoffguthaben, die es in ihrem Namen auf dem Markt verkauft, zu verdienen.
Kleinbauern davon zu überzeugen, neue Techniken zu übernehmen, ist manchmal herausfordernd, da sie oft zögern, sich von ihren traditionellen Praktiken zu lösen. Dalal sagte TechCrunch jedoch, dass Mitti Labs Unterstützung und Beratung für Bauern bietet und ihnen regelmäßige Berührungspunkte über seine auf dem Feld tätigen Umsetzungspartner bietet.
„Unser Team arbeitet mit Umsetzungspartnern zusammen, verfeinert kontinuierlich das Angebot an die Bauern; was in einem Dorf funktioniert, funktioniert möglicherweise nicht in einem anderen. Daher muss das Element des Verhaltenswandels sehr gezielt sein und vollständig auf die Bedürfnisse der lokalen Gemeinden ausgerichtet sein“, sagte er.
Auf technischer Seite nutzt Mitti Labs eine Remote-Sensing-Plattform, die mithilfe von Satellitenbildern den Klimaeinfluss misst. Das Startup kauft hochauflösende Bilder, die mit synthetischen Apertur-Radaren von SAOCOM und Umbra aufgenommen wurden, und fusioniert sie mit frei verfügbaren Satellitenbildern, um die Praktiken der Bauern zu verstehen. Die hochauflösenden Bilder kommen durch SARs zustande, die Objekte auf der Erdoberfläche mit verschiedenen Wellenlängen durchdringen, um Merkmale wie den Wasserstand, die Bodenfeuchtigkeit und das Pflanzenwachstum zu messen.
Neben Satellitenbildern verwendet Mitti Labs auch Treibhausgas-Kammern vor Ort, um Methan- und Distickstoffoxid-Flüsse aufzunehmen, die auf dem Feld austreten. Die Daten aus diesen Kammern fließen in ein Softwaremodell und werden von Drittlaboren verarbeitet, um die Emissionen zu berechnen.
In Bezug auf Kohlenstoffguthaben hat Mitti Labs etwa 12 Monate lang mit der Cornell University, dem International Rice Research Institute und dem US-Landwirtschaftsministerium zusammengearbeitet, um Experimente mit Satellitenbildern und Gasproben durchzuführen, um ihre Messpraktiken zu testen und zu verbessern. Dies soll Käufern in Europa und den USA helfen, Kohlenstoffguthaben mit Vertrauen zu erwerben.
Mitti Labs arbeitet derzeit mit Gold Standard zusammen, um Kohlenstoffguthaben auszugeben. Laguarta sagte TechCrunch jedoch, dass das Startup möglicherweise auf Verra ausweiten wird, wenn es das Geschäft ausweitet.
Die Umwandlung von Kohlenstoffguthaben in echtes Geld dauert einige Zeit. Laguarta sagte, dass Mitti Labs derzeit in der Prüfungsphase mit den Projekten ist, die es gestartet hat. Das Startup strebt an, dass mindestens 70% der Gewinne, die es aus Kohlenstoffprojekten erzielt, an Bauern verteilt werden, die ihre Reisanbaupraktiken umgestellt haben. Dies wird eine zusätzliche Einnahmequelle für diese Bauern sein. Der verbleibende Betrag wird unter Mitti Labs' Partnern und dem Startup selbst aufgeteilt, sagte der Mitbegründer.
Der Erfolg seiner ersten fünf Projekte wird es Mitti Labs ermöglichen, seine Präsenz auszubauen. Das Startup hat bereits 10 weitere Projekte in Planung und plant, geografisch zu expandieren und in Bangladesch, Thailand und Vietnam einzusteigen.
Laguarta sagte TechCrunch, dass Mitti Labs bereits die „richtigen lokalen Partner“ in den neuen Märkten gefunden hat und die Finanzierung lokaler Projekte mit Projektinvestoren und Kohlenstoffausgleichskäufern bespricht. Der Plan ist, sie bis Ende 2024 oder irgendwann 2025 zu starten. Trotzdem betrachtet das Startup Indien weiterhin als seinen Schwerpunktmarkt.
„Indien ist unser erster Markt, und Indien ist der Markt, auf dem wir glauben, dass wir eine sehr starke Leidenschaft haben, um einen Einfluss zu erzielen“, sagte Laguarta.
Mitti Labs ist nicht das einzige Startup, das nachhaltige Landwirtschaft in Indien ermöglicht. Varaha, unterstützt von RTP Global, gehört zu den bestehenden Akteuren in diesem Bereich. Laguarta sagte jedoch, dass die meisten dieser Startups sich nicht speziell auf eine Kultur konzentrieren.
„Wenn man versucht, fünf verschiedene Dinge zu tun, denke ich, dass das für einige Menschen eine gute Strategie ist. Für uns ist es jedoch wichtig, dass wir die Besten im Reisanbau sein wollen, und wir glauben, dass es jemanden geben sollte, der der Beste in Agroforstwirtschaft ist und jemand, der der Beste in der Biochar-Produktion ist und anderen Dingen“, sagte er.
Die erste Finanzierung von Mitti Labs wurde von Lightspeed und Voyager angeführt, begleitet von früher Unterstützung von Harvard Innovation Labs.
