Am Montag kündigte das Startup für „Wiederauferstehung“ Colossal Biosciences seine bisher ehrgeizigsten Ergebnisse an: den Riesenwolf. Diese Kreaturen sind seit mehr als 12.000 Jahren ausgestorben und wurden durch die HBO-Serie „Game of Thrones“ berühmt gemacht.
Diese weißen, flauschigen Tiere leben auf einem 2.000 Hektar großen Reservat an einem so geheimen Ort, dass Journalisten, einschließlich von TechCrunch, die eingeladen wurden, die lebenden Tiere zu sehen, nicht zur Anlage selbst eingeladen wurden, die sich im Norden der Vereinigten Staaten befindet. Stattdessen flogen wir an einen anderen geheimen Ort, um die Tiere mit eigenen Augen zu sehen, denn in diesem Zeitalter der KI kann einem Foto nicht vertraut werden.
Dort sahen wir zwei sechs Monate alte Männchen namens Remus und Romulus, die jeweils bereits etwa 80 Pfund wogen. Sie sahen für ein unerfahrenes Auge wie sehr große Wildhunde mit etwas größeren Schädeln und einer verlängerten Schnauze aus. Zusätzlich zu Remus und Romulus umfasst das von der Firma gezüchtete Rudel des Riesenwolfs eine Weibchen namens Khaleesi, die zwei Monate alt ist.
Aber die Firma sagt, dass an ihnen sehr wenig gewöhnlich ist. Die Riesenwölfe von Colossal sind das Ergebnis einer 18-monatigen Anstrengung auf Basis der Gene, die in den Fossilien eines 13.000 Jahre alten Zahns und eines 72.000 Jahre alten Schädels der ausgestorbenen Tiere gefunden wurden.
Als Colossal Biosciences ihr letztes Fundraising mit einer Bewertung von 10,2 Milliarden US-Dollar früher in diesem Jahr bekannt gab, sagte der Mitbegründer und CEO der Firma, Ben Lamm, gegenüber TechCrunch, er glaube, dass das Startup angesichts seines tatsächlichen wissenschaftlichen Fortschritts unterbewertet sei.
Aufgrund der häufigen Tendenz von Startups, Fähigkeiten zu übertreiben, war es nicht einfach, Lamms Behauptungen für bare Münze zu nehmen, insbesondere da Colossals ehrgeizige Wiedererweckungsprojekte für das Wollhaarmammut und den Tasmanischen Tiger erst für 2028 geplant waren.
In der Zwischenzeit stellte das Unternehmen Durchbrüche vor, die Colossal hoffte, die Zweifel der Skeptiker an seinen wissenschaftlichen Fortschritten zu zerstreuen. Letzten Monat gab das Unternehmen bekannt, dass es eine Maus mit mammutähnlichem Fell gezüchtet hat. Die wolligen Mäuse erregten viel Aufregung.
Aber offensichtlich hat das Unternehmen mit den Riesenwölfen sein Tiererschaffung auf ein neues Level gebracht.
Die Forscher des Unternehmens verglichen das alte DNA mit dem Grauwolf und stellten fest, dass die Arten zu 99,5% genetisch identisch sind. Die Wissenschaftler nutzten dann die CRISPR-Technologie, um Grauwolfzellen mit 20 Genen zu bearbeiten, die das äußere Erscheinungsbild des Riesenwolfs steuern. Aus den genetisch veränderten Zellen wurden Embryonen hergestellt, die in einen großen Haushund implantiert wurden, der dann die Riesenwolfwelpen zur Welt brachte.
Laut dem Unternehmen ist das Ergebnis die erste wiederbelebte Art.
Andere Wissenschaftler sind skeptisch
Aber viele Wissenschaftler, die nicht für Colossal arbeiten, zweifeln daran, ob sie eine wahre Tierwiederbelebung darstellen.
„Es ist eine beeindruckende Leistung der Genom-Bearbeitung, aber ich würde es nicht als Wiederbelebung bezeichnen“, sagte David Gold, Professor für Paläobiologie an der UC Davis, gegenüber TechCrunch. „Sie haben einen Grauwolf genommen und einige seiner Gene modifiziert, um einem Riesenwolf zu ähneln, und so eine Art Grauwolf / Riesenwolf-Hybrid geschaffen. Diese Tiere werden nicht von anderen Riesenwölfen innerhalb eines Rudels aufgezogen und sie jagen nicht in freier Wildbahn, also vermute ich, dass ihr Verhalten sich von einem echten Riesenwolf unterscheiden wird.“
Dieser Gedanke wurde von Alexander Young, Professor für statistische Genetik an der UCLA, der auf X schrieb, „Dies scheint massive Übertreibungen zu sein. 'Die Schaffung der Riesenwölfe erforderte nur 20 Bearbeitungen in 14 Genen des normalen Grauwolfs'. Mit anderen Worten, es ist kein Riesenwolf - es handelt sich um einen modifizierten Grauwolf, der dem Riesenwolf ähnlicher gemacht wurde. Das ist eine coole Leistung, aber sie haben den Riesenwolf nicht 'zurückgebracht', tut mir leid.“
Auf die Frage, ob die bearbeiteten Grauwolfgene speziell darauf abzielten, die äußeren Erscheinungsformen des Tieres zu verändern, sagte George Church, Mitbegründer von Colossal und Professor für Genetik an der Harvard University und am MIT, gegenüber TechCrunch: „Einige von ihnen zielen auf den Schädel ab, der meiner Meinung nach intern ist.“
Er fügte hinzu, dass nur 0,3% der Gene der Grauwölfe verändert wurden, um den Riesenwolf zu schaffen, und die verbleibende 0,2% Variation letztendlich unverändert blieb.
Der Grund, warum Colossal nicht alle wiederhergestellten Gene des Riesenwolfs verwendete, war die Sorge der Wissenschaftler, dass diese Gene Taubheit und Blindheit verursachen könnten, sagte Lamm. „Wir hatten ethisch betrachtet nicht vor, dieses Gen dort einzufügen.“
Da wir wissen, dass Remus, Romulus und Khaleesi nicht zu 100% identisch mit den Tieren sind, die vor etwa 12.000 Jahren auf der Welt lebten, können wir sie wirklich als wiederbelebte Riesenwölfe bezeichnen?
Laut Gold ist das im Grunde genommen eine philosophische Frage. Eine andere Frage ist: Warum Riesenwölfe?
Rettung der Rothunde
Die Idee, den Riesenwolf wiederzubeleben, kam für Colossal durch „absoluten Zufall“, sagte Lamm. „Wir haben zusätzliches Kapital erhalten und suchten nach weiteren Arten, an denen wir arbeiten könnten.“
Riesenwölfe repräsentierten die ideale Verbindung von Faktoren für ein geldreiches Startup, das behauptet, ethisch bewusst zu sein und viele unterhaltungssensible Investoren in seinem Kapitalkreislauf hat.
„Wir möchten Wiedererweckung mit Naturschutzprojekten verbinden“, sagte Lamm.
Vor ein paar Jahren erfuhren Lamm und Matt James, der Chief Animal Officer bei Colossal, von der Regierung von North Carolina, dass Rothunde fast ausgestorben sind, mit weniger als 12 Tieren, die noch im Bundesstaat herumlaufen. Der Staat hatte versucht, sie vor dem Verschwinden zu bewahren. Diese Entdeckung fiel mit Diskussionen mit indigenen Gruppen aus North Dakota über die Heiligkeit der Wölfe in ihrer Kultur zusammen. Und dann holte das Unternehmen George R.R. Martin, den Autor der „Game of Thrones“-Bücher, als Berater in das Unternehmen.
„Es wurde zu einem perfekten Venn-Diagramm. Wir können eine Art zurückbringen, die kulturell relevant ist, die unsere indigenen Partner interessiert, und wir können die Technologien verwenden, um die Rothunde zu retten“, sagte Lamm.
Die Technologie, die Colossal zur Züchtung seiner Riesenwölfe verwendet hat, wurde auch angewandt, um vier Rothundklone zu schaffen. Das Unternehmen plant, mehr Rothunde zu erzeugen und sie schließlich wieder in die Natur zu entlassen, um ihre Spezies vor dem Aussterben zu bewahren und die Artenvielfalt zu erhöhen.
Was die Pläne für die Riesenwölfe betrifft, sagte Lamm, dass das Unternehmen wahrscheinlich etwa fünf weitere Tiere schaffen wird, damit sie in einem Rudel leben können, wie es Wölfe tendenziell tun. Colossal spricht auch mit indigenen Gemeinschaften darüber, die Riesenwölfe möglicherweise auf ihrem Land wieder in die Wildnis zu entlassen. Für den Moment verbringen die Wissenschaftler und Tierärzte des Unternehmens Zeit damit, das Verhalten und die Gesundheit ihrer Kreationen zu überwachen.
Ist dies wirklich ein Geschäft von über 10 Mrd. US-Dollar?
Dann gibt es noch eine ganz andere Art von Frage: Reicht die von Colossal demonstrierte Wissenschaft aus, um Anleger dazu zu bringen, das Unternehmen zu steigenden Bewertungen zu finanzieren. Die Zeit wird es zeigen, aber es gibt Gründe zu der Annahme, dass es könnte.
Lamm hat mehrere potenzielle Einnahmequellen für das Unternehmen skizziert. Colossal hat bereits zwei Unternehmen ausgegliedert und plant, in den nächsten zwei Jahren drei weitere Unternehmen abzuspalten, eines davon für seine Technologie der künstlichen Gebärmutter, die Anwendungen in der Fruchtbarkeitsbehandlung haben könnte.
Das Unternehmen könnte eines Tages auch Regierungen zur Kasse bitten, um Hilfe bei der Erhaltung bedrohter Tiere anzubieten. (Colossal stellt seine Konservationstechnologie derzeit kostenlos zur Verfügung, sagte Lamm.)
Schließlich könnte das Unternehmen, wenn es erfolgreich eine der Spezies wiederbelebt und in ihre jeweiligen Ökosysteme wieder einführt, Einnahmen durch den Verkauf von Biodiversitätszertifikaten generieren, ein marktbasiertes Mechanismus ähnlich den Kohlenstoffzertifikaten.
